Q : Quelle est la conclusion de ce rapport qui vous a le plus marqué ?

R : Pour moi, la conclusion principale réside dans l’ampleur et l’échelle du photovoltaïque solaire décentralisé. Il représente 75 % de l’ensemble des installations solaires mises en place en Afrique. Nous avons estimé qu’entre 2023 et 2025, l’Afrique déploiera environ 26 GW d’énergie solaire, dont 20 GW devraient provenir de systèmes installés en autoconsommation.

Q : Le rapport souligne que, dans certains pays africains, les données officielles sur la capacité solaire nationale sont quasi inexistantes. Quelles en sont les conséquences concrètes ?

R : L’impact le plus immédiat concerne la planification énergétique. Les planificateurs utilisent généralement des modèles de coût minimal pour déterminer la capacité nécessaire au cours des 5 à 10 prochaines années, puis concluent des contrats d’achat d’électricité (CAE) à long terme avec des producteurs d’électricité indépendants. Lorsque l’on planifie sur la base de données incomplètes, les prévisions de demande sont erronées. La production solaire diurne non quantifiée modifie considérablement les profils de charge. On finit par surestimer la demande de pointe et la capacité qu’il faut mettre en service pour y répondre. Cela conduit à des erreurs coûteuses, telles que la signature par les services publics de contrats « take-or-pay » rigides d’une durée de 20 ans sans tenir compte de la capacité déjà installée. Dans cinq ans, ils pourraient se retrouver contraints de payer de l’électricité dont ils n’ont pas besoin.

Le problème s’étend à la gestion du réseau en temps réel. Les gestionnaires de réseau prévoient la production et la demande un jour à l’avance pour maintenir l’équilibre, mais ils ne peuvent pas le faire en toute confiance lorsqu’ils n’ont aucune visibilité sur la capacité solaire distribuée qu’ils ne peuvent pas contrôler. S’ils doivent limiter la production, ils finissent par réduire la production des grandes fermes solaires tout en laissant intacts les petits systèmes invisibles, ce qui engendre des inefficacités sur l’ensemble du réseau. Les conséquences se répercutent sur la planification, l’exploitation, la réglementation et la fixation des tarifs.

Q : Le rapport souligne la prédominance du secteur C&I. Ce segment de marché dispose-t-il encore d’une marge de croissance, et les entreprises actives dans ce secteur peuvent-elles en tirer parti ?

R : Oui, la marge de croissance est considérable. On part généralement du principe que le solaire sur toiture remplace les générateurs diesel, mais des recherches récentes menées par l’Energy for Growth Hub ont révélé une réalité différente. Elles ont quantifié la capacité des générateurs diesel en Afrique subsaharienne depuis 2014 et ont constaté que, loin de diminuer, cette capacité n’a cessé d’augmenter. Cela suggère que nous n’assistons pas encore à un remplacement, mais à un complément. Le solaire sur toiture répond à une demande nouvellement libérée qui était auparavant réprimée ou non satisfaite.

C’est important car si l’énergie solaire distribuée stimule la demande plutôt que de simplement se substituer au diesel, cela signifie qu’il existe encore un énorme potentiel inexploité. De nombreuses entreprises dépendent encore du diesel car elles n’avaient pas les moyens de s’offrir une alimentation électrique fiable provenant du réseau ou de l’énergie solaire auparavant. À mesure que le solaire et les batteries deviennent moins chers, cette demande réprimée se transforme en consommation réelle. Le secteur commercial et industriel est loin d’avoir atteint la saturation. Il existe encore un immense potentiel de croissance.

Q : Vous avez précédemment qualifié la transition de l’Afrique vers les ressources énergétiques distribuées de « chaotique et perturbatrice ». Pouvez-vous expliquer comment cette perturbation se concrétise ?

R : La plupart des plans énergétiques en Afrique ne tiennent toujours pas suffisamment compte du solaire photovoltaïque distribué. Lorsqu’ils l’intègrent, c’est à la marge. Ils partent du principe d’une extension du réseau électrique descendante, pilotée par les pouvoirs publics, mais ce n’est pas ce qui se passe sur le terrain. Au contraire, le solaire distribué se déploie de manière désordonnée, poussé par des crises immédiates telles que l’instabilité de l’approvisionnement électrique, le manque d’accès et les coûts élevés. Les populations réagissent à ces pressions du mieux qu’elles peuvent, et elles y parviennent. Cela reflète la capacité historique de l’Afrique à trouver des solutions pour contourner des infrastructures défaillantes.

Le chaos réside dans ce décalage. Ce qui est réellement construit ne ressemble guère à ce que les planificateurs avaient conçu ou prévu. Dans les pays développés, le solaire sur toiture s’est largement développé grâce à des subventions et des incitations financières. En Afrique, ce développement est motivé par la nécessité et les lois de la physique, des facteurs que les planificateurs ne peuvent pas contrôler.

La disruption est plus fondamentale. L’Afrique s’oriente vers les réseaux les plus décentralisés au monde. Cela nécessite de repenser entièrement l’architecture du réseau. On ne peut pas exploiter un réseau hautement décentralisé en utilisant des modèles empruntés à la France ou au Royaume-Uni. Ces cadres ont été conçus pour des systèmes centralisés. L’Afrique a besoin de nouveaux outils et de structures de gouvernance adaptés à son contexte spécifique, caractérisé par une pauvreté énergétique généralisée, un accès limité à l’énergie et des défis totalement différents. On ne peut pas se contenter d’appliquer des règles conçues ailleurs. Il faut les réinventer.

Q : À l’avenir, quel devrait être l’objectif du solaire distribué en Afrique ?

R : L’objectif est d’intégrer l’énergie solaire distribuée de manière à ce que le réseau dans son ensemble en tire profit, et pas seulement les utilisateurs individuels. À l’heure actuelle, les particuliers et les entreprises installent des panneaux solaires sur leurs toits pour résoudre leurs propres problèmes énergétiques. C’est compréhensible et nécessaire compte tenu de la crise énergétique, mais c’est fondamentalement individualiste.

Nous disposons d’une fenêtre d’opportunité pour changer cela. Nous pouvons élaborer des cadres, des réglementations et des politiques qui coordonnent ces ressources pour le bénéfice collectif. Des modèles tels que les centrales électriques virtuelles et le comptage net virtuel existent ailleurs, mais nous ne pouvons pas simplement les adopter tels quels. L’Afrique est confrontée à des défis différents et toute approche doit être adaptée aux conditions locales.

Il est essentiel de repenser l’architecture du réseau électrique en Afrique. Nous avons besoin d’outils et de structures de gouvernance conçus pour des systèmes hautement décentralisés dans notre contexte spécifique, et non pas simplement empruntés tels quels aux marchés développés.

Q : Quel est le changement de mentalité le plus important que vous demanderiez aux acteurs du marché solaire africain afin d’atteindre ces objectifs ?

R : Nous devons cesser de considérer le solaire sur toiture comme un système individuel répondant aux besoins énergétiques d’une seule personne. Nous devrions plutôt le voir comme un moyen de fournir des services à la société dans son ensemble. Prenons l’exemple des règles de facturation nette qui existent déjà dans certains pays africains. J’ai des panneaux solaires sur mon toit en ville ; je produis un excédent pendant la journée et je reçois un crédit pour l’électricité que je réinjecte dans le réseau. Mais ma mère, qui vit dans un village, a encore du mal à payer son électricité. Et si ces règles de facturation nette me permettaient de lui transférer mes crédits, ou à toute autre personne de mon choix ? Cela transformerait la relation, qui ne serait plus seulement entre moi et le fournisseur d’électricité, mais deviendrait un accord tripartite permettant de sortir quelqu’un de la précarité énergétique.

Ou imaginez une entreprise décidant que l’excédent d’énergie solaire de midi alimente un programme d’avantages sociaux pour ses employés : de l’électricité gratuite simplement pour le fait d’y travailler. Ces innovations n’existent pas encore, mais ce sont des problèmes techniques, pas des impossibilités. Elles nécessitent des systèmes de facturation sophistiqués, mais c’est réalisable.

Q : Si vous vous projetez dans cinq ans, qu’aimeriez-vous voir qui vous indiquerait que l’adoption des sources d’énergie distribuées s’est bien déroulée ?

R : Mon premier indicateur de réussite serait de voir apparaître, à travers tout le continent, des réglementations régissant l’énergie solaire distribuée. Cela commence déjà à se concrétiser grâce au programme Mission 300. Plusieurs autres sont en cours d’élaboration et devraient être annoncées d’ici la fin de l’année.

Le comptage net n’est pas une nouveauté. Certains pays, comme le Kenya et le Ghana, disposent de ces règles depuis des années, mais les ont maintenues en suspens car le marché était en sommeil. Aujourd’hui, la pression est réelle et vient de partout. Les clients frappent quotidiennement à la porte des régulateurs pour leur demander quand ces règles seront mises en œuvre. Les fournisseurs d’énergie constatent que des installations fleurissent dans leurs zones de desserte lors de leurs interventions de maintenance de routine, mais ils n’ont aucune visibilité sur les installateurs ni sur les normes respectées.

La réalité est que la transition est en marche, que cela plaise ou non aux régulateurs. Soit ils rattrapent leur retard en matière de réglementation et d’octroi de permis, soit ils cèdent le contrôle à un déploiement anarchique. Les deux voies mènent quelque part ; la réglementation garantit simplement que cela se fasse en toute sécurité.

Je ne m’attends pas à ce que la réglementation suive le rythme du marché, car le secteur évolue trop rapidement. Mais pour que cette transition soit couronnée de succès d’ici cinq ans, il faudra que les pays relèvent le défi et mettent en place des politiques favorisant l’énergie solaire distribuée tout en préservant la sécurité du réseau et la sécurité publique.

Sources : Ember, Africa Tech Futures Lab